大豆トラストを提案した女性メンバーが、取り組みを日本消費者連盟の「遺伝子組み替えいらないキャンペーン事務局」に紹介すると、各報道機関がこれを取り上げてくれて、あっという問に「ネットワーク農縁」の名前とともに、新庄が大豆トラスト発祥の地として全国に知られるようになった。

　平成１１年２月には、東京のメンバーや新庄市の協力によって、市内で「ダイズ畑トラスト全国交流大会」を開催することができた。当日は猛吹雪だったにもかかわらず、九州や北海道からも人が押し寄せ、２５０人定員の会場が溢れるほどになった。この大会が、自分達の活動を客観的に見つめる機会にもなったし、トラストの方式にも自信がもてた。今年の２月には、日本消費者連盟が主体となり、東京の八丁堀で、我々の会を中心とした全国交流会を開いてくれた。現在、全国で大豆トラストを行う団体や農家は８０カ所余りに及ぶという。

　活動を始めた頃には、正直、このような全国的な運動になるとは想像もしていなかった。そもそもは、農家同士の絆を復活させよぅと始めた集落内での小さな活動だった。

　私が住む新庄市各地小屋地区は、３３戸の農家からなる小さな集落だが、それでも、昭和５０年代の当初、私が２７〜２８歳の頃には、青年団もかつてのような活力はなく、地域の結束カはなくなっていた。近所に農作業を一緒にやろうと声をかけると、機械があるからオレの田んぼはオレでやる、大型機械を共同購入しようと持ちかけると、機械化するくらいの金はあるから要らぬ世話だと言いたげな返事が返ってくる。村の祭りも、オレは知らぬ存ぜぬといった顔ばかり。

　このような状況では、当時小学校に通う倅が大人になった頃、村はどうなるのかと不安になった。親から息子へ受け継がれるものと同時に、村の共同体の関りの中で、先人から後輩に受け継がれるものも確かにあるはずだ、と。

　そこで、村の同世代の長男に呼びかけて、会を作った。名前は放蕩息子をもじつて「豊稲会」。始めは、週１回の会合で、酒を飲んで愚痴をこぼしたり、ディスコ通いを繰り返すウサ晴らしの集まりだった。しかし、村の在りようへの反発などから、しだいに仲間内で農薬の影響や農法などについてテーマを選んで研究し、発表を重ねるようになった。月のうち何回かは外部の講師を招き、低農薬有機の米づくりについても研究するようになった。

　その頃、村の若い者たちは、冬場はほとんど首都圏に出稼ぎに行っていた。「豊稲会」のメンバーは出稼ぎ先でも定期的に集まり、仕事の労をねぎらい合うかたわら、以前から面識のあった帝京大学の農業経済学の教授などを招いて勉強会も継続した。

　フリーライターの井ノ部具之さんと知り合ったのもその頃だった。米の自由化問題に関心を寄せていた井ノ部さんは、我々が低農薬有機の米づくりに取組んでいることを知り、東京都北区の住民との産直を提案してきた。その上、勧誘や広報、取引窓口となる東京事務局までを買って出てくれた。

　また、同じ頃、都内の小学校の栄養士とも知り合い、ＰＴＡが動いてくれて、給食用の米の産直が実現した。

　これらの動きがきっかけとなり、首都圏の環境活動グループなどとのネットワークもできて、後の　「ネットワーク農縁」　の結成につながっていった。

　昨年からは、大豆に続く第２の遺伝子組み換え対抗運動として、水田トラストを始めた。栽培するイネの品種は、かつて県内で盛んに栽培されていた「さわのはな」。この水田トラストは、１口３万円で３０坪。一般に流通する米に換算すれば、２倍以上の価格に相当し、「高すぎる」と思ったが、都市側のメンバーが、「農村で元気に暮らすには必要な価格」と言って譲らなかった。現在、大豆トラストには５００人以上、水田トラストには１００人近い参加会員がいる。

　これらのつながりを通じて、年に数回、首都圏の学生などを中心とする若者たちが、新庄へ農業体験に訪れる。タニシやミジンコの住む田んぼで渦だらけになり、また晩飯のおかずにと、生まれて始めて鶏を絞める体験などをしながら、命の循環や環境や農業の原風景について、それぞれに感じ、想いを語り合っていく。彼らと接し、その手応えを感じるとき、私自身も生かされていると思い、百姓をやってて良かったとしみじみ実感する。

　昨年の７月には、「農縁」が中心となって、農業用水や井戸水、河川の水質調査を行う市民団体「新庄占瀬上環境会議」を立ち上げた。きっかけは、産直でつながった神奈川県の市民グループの提案だった。