「ヒトは血管とともに老いる」ウィリアム・オスラー（１８４９〜１９１９）という言葉をご存知ですか？言葉のごとく、人は年齢を重ねるごとに血管が硬くなり老化していきます。この老化現象は、血管壁が硬くなって弾力性を失い、劣化したり詰まったりすることで現れ、いわゆる動脈硬化と言われています。
　血管は人間の体の隅々まで張りめぐっていて、動脈、毛細血管、静脈の総延長は、約十万kmにもなり、地球を二周半するほどの長さです。動脈は、酸素と栄養を運搬し、細胞を生かす命の管です。動脈が詰まると、詰まった臓器は壊死に陥ります。脳血管が詰まると脳梗塞、冠動脈が詰まると心筋梗塞になるのです。
　動脈の壁は、内膜、中膜、外膜の三層構造からできています。動脈硬化は、一番内側の内膜を構成する内皮細胞に障害が生じることから始まります。その障害の原因となるのが、高血圧症、糖尿病、高脂血症、肥満といったいわゆる生活習慣病であり、これらを管理することこそが、血管をいつまでも弾力のある状態に保つことにつながります。動脈硬化を遅らせることこそが、究極の長生きの秘訣であるといえます。
　動脈硬化を診断する方法には、血管造影法、ＣＴ、ＭＲＩなどの検査があります。最近ではより簡単でクリニックレベルでも評価可能な方法として血管エコーで血管壁の厚さや性状を調べたり、新しい方法として脈波伝播速度を測定して動脈硬化度を調べたりすることもできるようになりました。一度あなたの血管年齢、動脈硬化度を調べてみてはどうでしょう。
　それでは、軟らかい血管を保つためにはどうすればいいのでしょうか。まず塩分を減らしましょう。大変ですが、現在一日１１〜１２ｇ摂取している塩分を、６ｇ未満まで下げられたら理想的です。また、運動も大切です。ウォーキングのような有酸素運動を毎日三十分、もしくは一時間以上の運動を週二回以上行いましょう。適性体重の維持、野菜果物の摂取も大切です。アルコールは日本酒で一合を目安に節制し、そして禁煙です。これらの生活習慣の項目を修正することにより、「軟らかな血管」を保つことができるといえます。
　まだ間に合います。あせらず、ゆっくり心がけていきましょう。